Première
ascension |
Historique
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Le 8 août 1786, à
18h23, Jacques Balmat et Michel-Gabriel
Paccard sont les premiers hommes à fouler le
sommet du toit de l'Europe. Mais revenons, à la genèse
de cette histoire qui connut bien des péripéties.
Tout commença en 1760, quand un jeune scientifique
genevois passionné de montagne, Horace Bénédict
de Saussure proposa une récompense pour celui
qui atteindrait le premier le sommet. Mais avant
1775, personne ne releva le défit. Le 7 juin 1786,
deux groupes de guides tentèrent de parvenir au
sommet. Jacques Balmat, un solide gaillard de la
vallée, chasseur de chamois et chercheur de
cristaux décidait de les suivre de loin. Mais alors
que les guides décidèrent de redescendre, Balmat
choisit de poursuivre. Il se retrouva pris par la
nuit; il improvisa alors un bivouac dans une
crevasse. Or, à cette époque, il était admis
qu'il n'était pas possible de survivre à une nuit
en haute-altitude. A l'aube, frigorifié mais bien
vivant, il rejoinit Chamonix où il se fit soigner
par le docteur Paccard.
L'expérience vécue par Jacques Balmat prouva au
docteur Paccard que l'on pouvait survivre à un
bivouac sur un glacier. Les deux hommes décidèrent
de s'allier. Jacques Balmat toucherait la récompense
de Saussure; en contrepartie, il aiderait Paccard à
monter son baromètre au sommet pour mesurer
l'altitude du mont.
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Le 7 août 1786, les conditions étaient idéales:
une nuit de pleine lune et un temps au beau fixe.
Michel Gabriel Paccard et Jacques Balmat
quittaient discrètement Chamonix. En haut de la
montagne de la Côte, sous un énorme bloc, ils
installèrent leur bivouac avant de repartir à 4
heures du matin.
Eclairés par la lune, ils zigzaguaient au milieu
d'un chaos de crevasses et de Séracs au lieu-dit la
Jonction, puis abordèrent une zone moins tourmentée,
sous les rochers des Grand Mulets, à 3000m. Au fur
et à mesure que la couche de neige dégelait, la
progression devenait plus pénible. Vers 16
heures, ils étaient au Grand Plateau à près de
4000m d'altitude. A 18 heures, les voilà à
quelques centaines de mètres du sommet. Ils se lancèrent,
malgré le froid glacial et la fatigue, dans un
dernier effort, comme pour se disputer la victoire.
Ce 8 août 1786, à 18h23, les deux protagonistes
arrivèrent sur le toit de l'Europe, ils y
restèrent 34 min. Cette ascension marqua le début
de l'alpinisme.
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