Tout commença en 1760, quand un jeune scientifique genevois passionné de montagne, Horace Bénédict de Saussure proposa une récompense pour celui qui atteindrait le premier le sommet. Mais avant 1775, personne ne releva le défit. Le 7 juin 1786, deux groupes de guides tentèrent de parvenir au sommet. Jacques Balmat, un solide gaillard de la vallée, chasseur de chamois et chercheur de cristaux décidait de les suivre de loin. Mais alors que les guides décidèrent de redescendre, Balmat choisit de poursuivre. Il se retrouva pris par la nuit; il improvisa alors un bivouac dans une crevasse. Or, à cette époque, il était admis qu'il n'était pas possible de survivre à une nuit en haute-altitude. A l'aube, frigorifié mais bien vivant, il rejoinit Chamonix où il se fit soigner par le docteur Paccard.

     L'expérience vécue par Jacques Balmat prouva au docteur Paccard que l'on pouvait survivre à un bivouac sur un glacier. Les deux hommes décidèrent de s'allier. Jacques Balmat toucherait la récompense de Saussure; en contrepartie, il aiderait Paccard à monter son baromètre au sommet pour mesurer l'altitude du mont.

  Eclairés par la lune, ils zigzaguaient au milieu d'un chaos de crevasses et de Séracs au lieu-dit la Jonction, puis abordèrent une zone moins tourmentée, sous les rochers des Grand Mulets, à 3000m. Au fur et à mesure que la couche de neige dégelait, la progression devenait plus  pénible. Vers 16 heures, ils étaient au Grand Plateau à près de 4000m d'altitude. A 18 heures, les voilà à quelques centaines de mètres du sommet. Ils se lancèrent, malgré le froid glacial et la fatigue, dans un dernier effort, comme pour se disputer la victoire.

   Ce 8 août 1786, à 18h23, les deux protagonistes arrivèrent sur le toit de l'Europe, ils  y restèrent 34 min. Cette ascension marqua le début de l'alpinisme.